Een reis door de Amazonejungle hoort op iedereens bucketlist te staan. Ecuador is hiervoor een van de beste bestemmingen in Zuid-Amerika. Hier vind je namelijk Cuyabeno, de goedkoopste reis naar het Amazonegebied in Ecuador. Cuyabeno is niet alleen goedkoper dan Yasuni National Park, je hebt hier ook nog eens meer kans op het spotten van wilde dieren dan in het bekendere broertje uit het zuiden.
De Cuyabeno Wildlife Reserve ligt diep in de jungle in het noordoosten van Ecuador, tegen de grens met Colombia. Omdat het water hier maar moeilijk weg kan komen kent het gebied veel bossen onder water en een paar grote meren. Vanwege de ligging vlakbij de Andes is hier een koeler klimaat en een hoge biodiversiteit. Zo vorm Cuyabeno onder meer het leefgebied voor zoogdieren als jaguars, puma’s, twee soorten dolfijnen, tapirs en een hele hoop apen. Daarnaast leven er ook meerdere indianenstammen.
Je reist in Cuyabeno per tour en de meest gebruikelijke duurt vier dagen. De tours verschillen een beetje van elkaar, maar je zal sowieso dagelijks per boot op zoek gaan naar wilde dieren. De score zal sterk afhangen van de kwaliteit van je gids aan boord. Ook doe je meestal een jungle walk overdag en eentje in de nacht. Naast het speuren naar dieren leer je op zo’n tocht ook veel over de flora en fauna van de jungle. Zo zit in de barst van sommige bomen een perfect malariamedicijn en zijn er mieren die naar citroen smaken. Je kan ze zelfs proeven als je ze tegenkomt.
Tijdens de tour ga je ook zwemmen in de prachtige meren van de reserve. Tenminste, als je dat durft. In het meer leven piranha’s en je kan de kaaimannen en anaconda’s soms op een afstandje zien zwemmen. Vaak breng je ook een bezoek aan een indianenstam. Samen met de inheemse bevolking bak je dan brood van casave of mag je proeven aan de ayahuasca, de partydrug van de lokale sjamaan.
Wij hebben Cuyabeno in 2017 bezocht en dit was een van de hoogtepunten van onze backpackreis door Zuid-Amerika. We zagen er vijf soorten apen, luiaards, anaconda’s en boa’s, tarantula’s, toekans, paradijsvogels en een hele hoop andere vogels, reptielen en insecten. Het spotten van dolfijnen, otters, tapirs en capibara’s is ook niet ongebruikelijk. Een mobiel signaal heb je hier niet, dus de enige beltonen die je hier hoort zijn de altijd aanwezige geluiden van de jungle. Je bent hier voor even één met de wildernis.
Het kiezen van een tour in Cuyabeno
Voordat je naar Cuyabeno kan afreizen moet je eerst de keuze maken voor een aanbieder. Elke touraanbieder heeft in Cuyabeno zijn eigen accommodatie en de prijzen per aanbieder verschillen aanzienlijk. Hoewel het programma tussen de aanbieders redelijk overeenkomt zit het verschil in prijs voornamelijk in de kwaliteit van de accommodatie en de maaltijden.
Je tour boek je het makkelijkst bij een van de vele boekingskantoren in Quito of Baños. Heb je een aanbieder gevonden, dan kun je soms een lagere prijs krijgen door online direct contact te leggen met de aanbieder. Soms kunnen boekingskantoren een goede prijs bieden als er meerdere toeristen zich aanmelden voor dezelfde tour. Een gangbare prijs voor de tour van vier dagen, inclusief vervoer en activiteiten, drie overnachtingen en alle maaltijden is rond de €270,-.
Het boekingskantoor kan je veel vertellen over de kwaliteit van de aanbieder en het programma. Om ook de ervaringen van eerdere reizigers te lezen kun je het beste de recente reviews op TripAdvisor doornemen. De wildspotkwaliteiten van de gids kunnen een tour namelijk maken of breken. Probeer ook met andere backpackers ervaringen uit te wisselen. Grote kans dat zij een tour hebben gedaan of binnenkort gaan doen.
Wij hebben een erg goede ervaring gehad met de Guacamayo Ecolodge. Ze hebben zowel privéhutjes als slaapzalen en op het terrein kan je vogelspotten vanaf een hoge toren. Drie andere respectabele aanbieders zijn:
- Nicky Amazon Lodge: Wordt geroemd om het spotten van wilde dieren en is als beste beoordeeld op TripAdvisor.
- Caiman Eco Lodge: Ook met een grote toren voor vogelspotten en met een goede prijs-kwaliteit-verhouding.
- Jamu Lodge: Bij Jamu is alles net wat luxer en netter dan bij de overige verblijven, maar je betaalt hier wel iets meer voor.
Hoe kom je in Cuyabeno?
Elke tour in Cuyabeno begint in het plaatsje Nueva Loja, ook wel Lago Agrio genoemd. Daar word je op een afgesproken punt, meestal Hotel D’Mario, opgehaald met een busje van je touraanbieder. Samen reis je dan naar de steiger in het plaatsje Miriam. Daar wacht een boot op je die je in een tocht van drie uur naar de lodge in de jungle brengt.
Je bent dus zelf verantwoordelijk voor de reis naar Nueva Loja. Omdat de tours vroeg in de ochtend beginnen wordt een nachtbus aangeraden. Zo kun je na aankomst en een ontbijtje meteen door naar Cuyabeno.
Vanuit Quito pak je de nachtbus om 11:15 of 11:45 op de zuidelijke Terminal Quitumbe en ben je 7 uur later in Nueva Loja. Kom je uit Baños, dan kun je het beste een nachtbus pakken met de busmaatschappij Transportes Baños. Die rit doet er ongeveer 8 uur over. TAME vliegt ook twee keer per dag direct van Quito naar Nueva Loja.
Nueva Loja is een onaantrekkelijke plaats en groot geworden door de olie-industrie. Voor toeristen is er weinig te beleven. Indien je geen aansluiting hebt met het openbaar vervoer zal je hier toch een overnachting moeten regelen. Betaalbare hotels met een goede kwaliteit zijn dan Hotel El Indio en Hotel D’Mario.
